Could the Druze Minority Tip the Scales of Syria’s Revolution

Mona Alami-
BEIRUT, Mar 26, 2012 (IPS) - The Druze stronghold of Sweida, Syria, witnessed
several pro-democracy protests last week. While the movement remains marginal,
it is charged with symbolism: the Druze have long been considered the "spiritual
cousins" of the Alawites, the religious group to which the Assad family
belongs.The question now on the table is whether or not the recent
outbursts of Druze opposition to the regime could be a tipping point in favour
of the Syrian revolutionaries. Over the centuries the Druze minority,
which make up about three percent of the Syrian population and are located
primarily in the Sweida area, also known as Jabal al-Druze (the Druze mountain),
has spearheaded various Syrian revolutions, including battling Ottoman rule and
the authority of the French mandate system. Over the last decade, the
community developed excellent relations with president Bashar al-Assad, who
could sometimes be spotted visiting local Druze families. These close
ties, however, did not make Sweida immune to the pro-democracy uprising, which
has claimed almost 7,500 lives in Syria since Jan. 2011. "Demonstrations
are taking place more frequently although on a much smaller scale than in other
regions. Last week, fifteen protests took place in several Druze villages," Rima
Fleyhan, a member of the Syrian opposition, told IPS. Protests are
mostly taking place in the Sweida capital and Qraya – the birthplace of the
historical Druze revolutionary figure, Sultan Pacha al-Atrash, who led the
Syrian Revolution from 1925–1927 – and springing up more regularly in Chahba,
another city in the Druze region. "While still marginal, the protest
movement is essentially comprised of students, lawyers and engineers as well as
leftists. Since its inception, it always consisted of the community’s elite,"
acknowledged Talal el-Atrache, author of ‘When Syria awakes’, who spoke to IPS
over the phone from Sweida. Conversely, elsewhere in the country, the
overwhelming majority of protestors have been from farming communities and
impoverished areas, with the movement slowly expanding into the upper echelons
of society. "When the pro-democracy movement first started, Bashar
al-Assad met with the (Druze) community’s three (highest ranking) sheikhs
(clerics) and warned: ‘We are both Druze and Alawites, minorities in this
country. Do not get involved in the protests’," activist Muntaha al-Atrash,
daughter of Sultan Pasha al- Atrash, told IPS. According to several
sources, Druze sheikhs tried to contain the movement before things got out of
hand by intervening personally to quell demonstrations in order to avoid violent
repercussion from the government. In spite of such efforts, two local
‘popular committees’ have been formed, affiliated with the opposition’s Local
Coordination Committee (LCC). "We have also formed a unit comprised of Druze
military men," added colonel Aref Hamoud from the Free Syrian Army (FSA), who
spoke to IPS on the phone from Turkey. According to a post by the LCC,
the FSA’s Sultan Pasha Al-Atrash Brigades attacked a military outpost yesterday,
resulting in the killing of one officer from the national army and the defection
of 28 soldiers, though this information is difficult to verify independently,
due to the media ban enforced in Syria. Several obstacles continue to
hamper the Sweida-based pro-democracy movement. Security police and "shabiha"
(thugs) loyal to President Assad have been able to disperse most protests
rapidly. According to Fleyhan, the absence of religious centres poses a major
logistical problem for the Druze, since mosques have served as convenient
rallying points for protestors elsewhere in the country. Another factor
accounting for lower turnout at protests can be attributed to the massive
emigration of Druze youth, leaving the region devoid of a group that has been at
the very core of the revolution in other parts of Syria. Experts like
Talal el-Atrache cite several other reasons as possible causes, "mainly, the
ongoing militarisation of the rebellion resulting from repression, which is
diverting the popular uprising from its initial goals," he said. Ashraf
Jaramani, a local resident also involved in politics believes that the deadly
threat of civil strife as well as the Islamist dimension of the protests may
have discouraged the Druze from plunging into the movement. "If Syria
follows Egypt and Libya, who will guarantee the Druze that the Muslim
Brotherhood will not govern the country? What will happen to minorities rights
then?" Jaramani asked IPS. The community is also wary of an
internationalisation of the conflict, in which Syria could become a battleground
for the rivalry between Shiite and Sunni countries. "The Druze do not
want Syria to follow in Lebanese footsteps," stressed Talal el-Atrache,
referring to the decade and a half long civil war that plagued Lebanon from 1975
to 1990. The Druze community in Lebanon has attempted to inflame their
coreligionists. In several editorials in his weekly newspaper, Walid Joumblatt,
the most prominent leader of the community, urged the Druze in Syria to take the
side of the revolution. "Beware you Arab strugglers in the Druze
Mountain against yielding to the Shabbiha in confronting your brothers in
Syria," he said. The Druze leader had also previously called on young Druze
soldiers in the Syrian army to "disobey military commands to kill their
brothers." The Center for Documenting Violations in Syria, run by
activists in the LCC, puts the number of slain soldiers from Sweida at 31, as of
Jan. 25. Others believe the most recent figure is likely closer to 80.
For Muntaha al-Atrash, the Druze playing a larger role in the protests
will be a major drawback for the regime, as Sweida, together with the Daraa
province, form the District of Hauran. The Assad regime, wary of the
threat such a united front might pose, is still attempting to court the
minority. Security forces have avoided killing any Druze demonstrators while
activists say that detained prisoners were given preferential treatment. The
regime is avoiding a violent crackdown in regions inhabited by religious
minorities, in order to preserve the ‘Islamic label’ given to the Syrian
revolution, said Fleyhan. But some activists believe that security
forces are losing patience and will end up making tactical mistakes, which will
backfire as pressures mounts in the region. "When (the whole) of Hauran
rises," predicts Muntaha al-Atrash, "it will be difficult to bring it down."

Une cellule salafiste aurait infiltré l’armée

Le démantèlement d’une cellule salafiste-jihadiste au sein de l’Armée libanaise, ce mois-ci, met en évidence la polarisation grandissante de la société et la fragilité de la situation sécuritaire sur la
scène locale.

En début de mois, la bombe explose dans la presse: sept personnes dont deux militaires libanais, auraient planifié des attentats contre des casernes de l’armée, une institution qualifiée
d’«hérétique» par la cellule. Une information confirmée, le lendemain, par le Premier ministre, Nagib Mikati.

«Moustapha Azzo, Alaa Kenaan, Amjad Rafeh, Raëd Taleb et Mahmoud Baraini seraient au nombre des civils accusés d’appartenir au groupuscule», signale une source salafiste. Toutefois, Magazine n’a pas été en mesure de confirmer ces noms auprès de sources officielles.
Selon une source au sein de l’Armée ayant requis l’anonymat, un des soldats arrêtés serait Abdel Kader Naaman, un cadet de l’école militaire en dernière année. Le second soldat appartiendrait à l’unité d’élite des commandos marins.

Selon la source, deux autres militaires seraient toujours suspectés dans cette affaire.
Le dénommé Ali Rachid Hussein, un sunnite du Liban-Nord serait également en fuite. «Ce dernier, accusé d’appartenir à Fatah al-Islam, avait été libéré de prison lors du Ramadan dernier. Il aurait quitté le Liban depuis plus de deux mois, afin de rejoindre la rébellion syrienne. On a perdu sa trace depuis», ajoute la source. Fatah al-islam est un groupuscule terroriste palestinien qui avait combattu l’Armée libanaise en 2007.

Les quatre Libanais seraient affiliés aux Brigades Abdallah Azzam, une organisation palestinienne terroriste qui entretiendrait des liens troubles avec la nébuleuse d’al-Qaïda. Le chef de la cellule serait un Palestinien recherché par la justice du nom de Abou Mohammed Tawfiq Taha, résidant
actuellement dans le camp palestinien de Aïn el-Hélwé. «Abdel Kader Naaman aurait été mis sous surveillance après avoir envoyé son ordinateur à formater chez un de ses amis, également soldat. Ce dernier l’aurait dénoncé à ses supérieurs après avoir visionné des vidéos suspectes», affirme la source militaire. L’armée contrôlait également les appels téléphoniques d’Abou Mohammed Tawfiq Taha, qui serait entré en contact avec les soldats, ce qui aurait permis de faire le lien entre les différents suspects.

Selon certaines sources palestiniennes, Taha résiderait toujours dans le quartier de Safouri, situé non loin de la Rue du Marché dans le camp de Ain el-Helwé. Cet ancien membre du groupuscule terroriste Osbat al-Ansar, proche de l’organisation radicale de Jound al-Cham serait secondé par un dénommé Ziad al-Naaj. Il aurait été en contact à maintes reprises avec le chef d’Al-Qaïda,
Ayman al-Zawahiri.

Abdel Kader Naaman aurait été endoctriné au jihadisme takfiri par son frère, un cheikh salafiste, affirme-t-on dans les milieux de l’armée. Une information toutefois réfutée par la source salafiste
précitée, qui insiste sur le fait qu’aucun «imam de ce nom n’existe au sein de la communauté». Des informations également en contradiction avec celles publiées par al-Akhbar qui souligne que R.T. (Raed Taleb) aurait rencontré Taha sur des sites jihadistes. Raëd Taleb et Amjad Rafeh ainsi que M.Kh.A (Magazine n’a pu obtenir ce dernier nom, susceptible toutefois d’être celui de Moustapha Azzo) auraient reçu une formation sur la fabrication d’engins explosifs improvisés à Aïn el-Hélwé. Raëd Taleb serait également un ami de longue date de l’élève-officier Naaman.
Les deux militaires avaient pour mission de déceler une faille quelconque dans le système sécuritaire de leur caserne afin de pouvoir y introduire les explosifs destinés à une opération terroriste.

Selon As-Safir, le cadet aurait admis qu'il s’apprêtait à mener une attaque terroriste contre l'école militaire. Un autre attentat visant la base militaire de Halat aurait également été envisagé.
«A Tripoli, des membres de la communauté salafiste arguent toutefois que les membres présumés de cette cellule seraient en fait des partisans de l’opposition syrienne. En ce qui nous concerne, nous sommes opposés à tout plan visant à déstabiliser l’Armée libanaise», explique
le cheikh salafiste, Nabil Rahim.

L’infiltration de l’armée par des éléments subversifs, motivés par des croyances religieuses extrémistes, met en exergue les risques que pose le manque de cohésion nationale et identitaire
pour le Liban. Un signe précurseur des dangers qui guettent le pays du Cèdre, qu’à leur habitude nos élus prendront sans doute bien soin d’ignorer. Mona Alami pour Magazine.

L’impasse politique au Yémen ferait le bonheur d’al-Qaeda …

L’enveniment de la situation au Yémen, en pleine crise politique, ne présage rien de bon pour ce pays à l’intérêt stratégique important, mais considéré comme le plus pauvre de la région arabe. Dans un rapport publié lundi, Oxfam met en garde contre une véritable « catastrophe » de la faim si la communauté internationale ne se mobilise pas rapidement pour aider ce pays. Avec un revenu annuel par habitant de près 1000 dollars comparé à 75,000 pour le Qatar, le pays est confronté à l’analphabétisme (50% de la population) et le chômage (au moins 35% de la population active), en plus de l’amenuisement de ses revenus pétroliers limités qui financent l’état. Ces facteurs ne font qu’exacerber les dissensions au sein de la population entre loyalistes au régime du président Abdallah Saleh - au pouvoir depuis 1978- et l’opposition disparate, ( on parle de 60 morts ces derniers jours). A ce conflit se greffe la rivalité entre sunnites, appuyés par l’Arabie Saoudite et les shiites Houthi qui bénéficient du soutien de l’Iran. Al-Qaeda qui a été durement ébranlée au Moyen-orient se porte bien au Yémen par le biais de sa filiale Aqpa (Al-Qaeda dans la Péninsule arabique). La semaine passée, David Petraeus, le nouveau directeur de la CIA a déclaré que la branche yéménite « est devenue l'une des entités régionales les plus dangereuses du jihad dans le monde ». L’érosion du pouvoir central et le spectre d’un conflit civil ne feront que conforter la volonté d’al- Qaeda de faire du Yémen sa place forte….

Saudi Arabia's water needs eating into oil wealth ( REUTERS)

Lack of water poses major challenge to agriculture, mining industries in the kingdom .Long before it understood the value of oil, the desert kingdom of Saudi Arabia knew the worth of water.But the leading oil exporter's water challenges are growing as energy-intensive desalination erodes oil revenues while peak water looms more ominously than peak oil, the theory that supplies are at or near their limit, with nowhere to go but down. Water use in the desert kingdom is already almost double the per capita global average and increasing at an ever faster rate with the rapid expansion of Saudi Arabia's population and industrial development. The alternative to desalination, the energy-intensive process of converting salt water to fresh water, robs Saudi Arabia of its other precious resource, oil, by eating up both fuel and fuel revenues. ( Reuters)

Will rising tensions between Israel and Turkey impact economic ties?

( picture: credit, Veterans Today)


Will rising tensions between Israel and Turkey impact economic ties?

According to a piece published by AP, Israeli tour operators have been canceling charter flights to Antalya, a popular Turkish resort town. According to the Jerusalem Post, the Turkish government has been considering introducing visa requirements for Israelis entering the country. A free entry policy into Turkey is currently applied to Israeli tourists. In addition, Recep Tayyip Erdogan, Turkey's prime minister, announced that trade, including defense industry contracts would be suspended. Bilateral trade between Turkey and Israel peaked at $3.442 billion in 2010, reported Hurriyet Daily News. Relations between the two countries have taken a bad turn after Israeli commandos killed nine Turkish activists on a Gaza-bound aid flotilla in May 2010. Turkey- Israel’s primary ally in the Middle East-was angered by Israel's refusal to apologize for raiding the ship.

Les exportations vers la Syrie ont fortement ralenti

Les exportations vers la Syrie ont fortement ralenti, selon un important distributeur de produits pharmaceutiques libanais. « Les nouvelles mesures imposées par la Banque centrale syrienne visant à réduire les retraits en devises des banques, afin de maintenir le taux dechange, rendent le commerce vers la Syrie difficile, presque impossible. Cela fait des mois que nous n’avons pas été payés par nos clients Syriens. Dans l’attente nous évitons toute livraison».

Un chrétien de Syrie témoigne: l’humiliation a provoqué la révolte

«Un peuple à la recherche de dignité humaine», tel est le résumé concis que fait un riche syrien de confession chrétienne, des événements en Syrie. Un discours étonnant émanant d’un membre d’une minorité restée très largement en marge des manifestations pro-démocratiques secouant le pays depuis plusieurs mois.

«L’humiliation des Syriens est quasi quotidienne, elle a lieu partout que ce soit dans les ministères, les services publics ou dans la rue où prévaut le règne des moukhabarat (services de renseignement)», explique Karim, dont le nom a été changé afin de protéger son anonymat. Ce cinquantenaire est un homme d’affaires syrien, propriétaire de plusieurs usines dans son pays.
Ouvrir un salon de coiffure, une banque ou toute autre entreprise nécessite l’accord préalable des agences de renseignement, qui se substituent peu à peu aux autres institutions de l’Etat. «Que vous ayez un désaccord avec votre voisin ou victime d’un vol, c’est aux services de renseignement que l’on s’adresse généralement. Le système s’est toutefois tellement gangréné qu’on se sait plus qui est responsable de quoi, ce qui laisse les citoyens en position de faiblesse permanente, contraints de supplier et d’essuyer les réprimandes de responsables omnipotents pour une simple formalité administrative. Le peuple en a eu assez».

Dénoncé par un proche
L’aisance de Karim ne l’a toutefois pas épargné des excès du système en place. Dans les années 2000, il est emprisonné plus de six mois durant pour avoir fait circuler une caricature se moquant des services de renseignement, acte de lèse-majesté dans un pays fondé sur l’étroit réseau de l’appareil sécuritaire.
«J’ai été incarcéré de longs mois dans une cellule de 3,25 mètres par 1,70 et cela malgré les nombreuses interventions de personnalités haut placées; je n’ai heureusement pas été torturé», reconnaît-il.

L’homme d’affaires admet avoir été dénoncé par un membre de son entourage. En Syrie, le cercle des «mouchards» ne serait pas simplement restreint aux marchands ambulants ou aux chauffeurs de taxi mais s’étendrait également à la haute société. «En effet, toute personne ayant été témoin d’une discussion ou d’un comportement jugé «délateur» risque d’être arrêtée si elle ne relaie pas l’information. La peur est un puissant motif: la dénonciation est devenue chose courante», ajoute-t-il.
Mais depuis le mois de février, l’ambiance semble avoir changé, dans une Syrie en proie à un mouvement de contestation sans précédent, souvent empreint de violence. La société syrienne se retrouve partagée entre opposition et loyalistes, les minorités alaouites, chrétiennes et druzes, s’alignant pour la plupart derrière le régime qu’ils considèrent comme seul garant de leurs droits.
«Tout comme d’autres chrétiens, je crains un conflit sectaire, mais s’il finit par avoir lieu il aura été fabriqué par le régime. Les Syriens, quelle que soit leur appartenance confessionnelle, ne sont pas de nature violente. Le rôle des chrétiens, que ce soit sous le règne des Assad ou celui des Frères musulmans, a peu de chance de changer, ils ne seront jamais présidents ou Premiers ministres», déclare Karim.
L’insécurité s’installerait aussi dans les villes syriennes telles Damas et Alep, où l’appareil de l’Etat est le plus puissant. «Les vols de commerces et de résidences privées se multiplient jusque dans le quartier cossu d’Abou Roummané (en plein centre de Damas) et nous ignorons tout de l’identité des personnes impliquées», signale-t-il.
Certains riches syriens auraient déjà commencé à mettre en sécurité leurs biens les plus précieux dans le cas où le conflit s’amplifierait. La «mentalité de bazar» dominerait également la scène syrienne: de nombreux hommes d’affaires et de marchands nantis feraient des dons anonymes aux hommes de religion soutenant «la résistance» (l’opposition syrienne), tout en soutenant « officiellement » le régime… M.A pour Magazine.